Dalla censura all'algoritmo: chi decide cosa vediamo sui social

Chi decide cosa leggiamo? Per secoli la risposta è stata semplice, anche se dura: c'era una lista, e qualcuno con nome e cognome l'aveva scritta. Oggi la lista non c'è più, ma la domanda è ancora lì. Solo che a rispondere, ogni volta che apriamo Instagram, è un insieme di algoritmi.

Questo articolo è la versione lunga del carosello che ho fatto in collaborazione con Martina Boselli (@martina_boselli): lei, la prof, racconta la censura di ieri; io, l'informatico, provo a spiegare quella che censura non è ma decide lo stesso cosa vediamo, cioè i sistemi di raccomandazione. E alla fine trovi tre cose pratiche da fare subito.

Ieri: una lista scritta

Il primo Indice dei libri proibiti della Chiesa cattolica, voluto da papa Paolo IV, fu promulgato con un decreto affisso a Roma il 30 dicembre 1558 e diffuso all'inizio del 1559. Era un elenco di autori e opere che, sotto pena di scomunica, nessuno poteva stampare, vendere, prestare o tenere con sé. L'elenco fu aggiornato per secoli: l'ultima edizione ufficiale è del 1959.

Il caso più famoso è quello di Galileo Galilei. Nel 1632 pubblica il Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo; il 22 giugno 1633 il Sant'Uffizio lo dichiara «vehementemente sospetto d'heresia» e gli impone di abiurare. La sentenza, di cui esiste il testo, è esplicita:

«ordiniamo che per publico editto sia prohibito il libro de' Dialoghi di Galileo Galilei»

Il Dialogo sparirà dall'Indice solo nell'edizione del 1835. E l'Indice stesso smette di avere valore di legge con la notificazione del 14 giugno 1966 della Congregazione per la dottrina della fede: resta «moralmente vincolante» come guida per la coscienza, ma «non ha più forza di legge ecclesiastica» con le relative censure.

Il punto, per il nostro discorso, è uno: quella censura era visibile. Sapevi cosa era vietato e chi l'aveva deciso. Potevi essere d'accordo o no, ma la regola era scritta.

Oggi: nessuna lista, molti algoritmi

Instagram non ti vieta di leggere niente. Fa una cosa diversa: decide l'ordine. E quando i post sono centinaia, ciò che finisce in fondo, nei fatti, quasi non lo vedi.

Lo dice la stessa Instagram nell'articolo «Instagram Ranking Explained» firmato da Adam Mosseri (31 maggio 2023): non esiste un unico algoritmo, ma tanti algoritmi, classificatori e processi. Feed, Storie, Esplora, Reels e Ricerca hanno ciascuno il proprio, tarato su come le persone usano quella parte dell'app.

Nel Feed, spiega Instagram, si parte dai post recenti degli account che segui e da post di account che non segui ma che potrebbero interessarti. Poi entrano in gioco i segnali, che sono «migliaia». I più importanti, più o meno in ordine, sono:

la tua attività: i post a cui hai messo like, che hai condiviso, salvato o commentato;
le informazioni sul post: quanto è popolare (quante persone mettono like e quanto in fretta) e dati più banali, come quando è stato pubblicato e da dove;
le informazioni su chi l'ha pubblicato, ad esempio quante volte le persone hanno interagito con quell'account nelle ultime settimane;
la tua storia di interazioni con quella persona, ad esempio se vi commentate a vicenda.

Con questi segnali il sistema fa delle previsioni, «circa una dozzina». Nel Feed le cinque che pesano di più sono quanto è probabile che tu: ti fermi qualche secondo sul post, lo commenti, metta like, lo condivida, tocchi la foto del profilo. Più è probabile un'azione, e più quell'azione pesa, più in alto vedi il post.

Le schede di trasparenza di Meta (le «system card») aggiungono qualche numero sul Feed dei post degli account che segui: un primo modello leggero seleziona circa 700 post tra quelli disponibili, poi il sistema calcola un punteggio di rilevanza per circa 500 e li mette in ordine. I post suggeriti, cioè quelli di account che non segui, sono gestiti da un sistema separato, con una sua scheda.

C'è poi un livello in più. Oltre alle regole della community, che servono a togliere ciò che è vietato, Instagram applica delle linee guida per le raccomandazioni: i post che non le rispettano possono restare su Instagram, ma l'app evita di suggerirli in Esplora, Reels, Ricerca e tra i post suggeriti. Non sono censurati: semplicemente non vengono proposti a chi non segue già quell'account.

Ecco la differenza con il 1633. Nessuno ti dice cosa non puoi leggere. Ma qualcuno, o meglio qualcosa, decide continuamente cosa vedi prima, sulla base di previsioni su di te. E quelle regole non le vedi scritte su un muro: devi andarle a cercare.

3 modi per riprenderti il feed

La buona notizia è che qualche leva ce l'hai, ed è nelle funzioni ufficiali dell'app.

1. Il feed «Seguiti»

Tocca il logo di Instagram in alto a sinistra nella Home e scegli «Seguiti» (in inglese Following). Vedrai solo i post degli account che segui, dal più recente al più vecchio, senza post suggeriti, con gli ultimi 30 giorni. Dallo stesso menu c'è anche «Preferiti»: un feed cronologico solo con gli account che hai scelto, fino a 50.

2. «Perché vedo questo post?»

Quando un contenuto ti sembra arrivato dal nulla, tocca i tre puntini in alto a destra e scegli la voce «Perché vedo questo post» (o «questa inserzione», se è pubblicità). Instagram ti mostra alcuni dei segnali usati per proportelo. Non è tutto il quadro, ma è un buon modo per capire su cosa ti sta «leggendo» l'algoritmo.

3. «Non mi interessa» e la pausa dai suggeriti

Su un post suggerito che non vuoi, tocca i tre puntini e scegli «Non mi interessa», oppure la X in alto a destra: il post sparisce subito e in futuro ne vedrai meno di simili. E se vuoi una pausa vera, dalla stessa X puoi sospendere tutti i post suggeriti nel feed per 30 giorni.

Altre leve utili, sempre secondo Instagram: silenziare un account senza smettere di seguirlo, regolare il controllo dei contenuti sensibili e nascondere i post suggeriti che contengono parole o emoji che non vuoi vedere.

Cosa dice la legge europea: il DSA, articolo 38

In Europa questa scelta non è solo una gentile concessione delle piattaforme. Il Regolamento (UE) 2022/2065, il Digital Services Act (DSA), ha due articoli che riguardano proprio i sistemi di raccomandazione.

L'articolo 27 chiede a tutte le piattaforme online che li usano di spiegare nelle condizioni generali, «in un linguaggio chiaro e intellegibile», i principali parametri dei loro sistemi di raccomandazione e le opzioni che l'utente ha per modificarli.

L'articolo 38 va oltre, per le piattaforme «di dimensioni molto grandi» (almeno 45 milioni di utenti attivi al mese nell'Unione):

«In aggiunta ai requisiti di cui all'articolo 27, i fornitori di piattaforme online di dimensioni molto grandi e di motori di ricerca online di dimensioni molto grandi che utilizzano sistemi di raccomandazione assicurano almeno un'opzione per ciascuno dei loro sistemi di raccomandazione, non basata sulla profilazione come definita nell'articolo 4, punto 4), del regolamento (UE) 2016/679.»

Tradotto: per ogni sistema di raccomandazione deve esistere almeno un'alternativa che non si basa sul tuo profilo, cioè sull'uso dei tuoi dati personali per valutare interessi e comportamenti (la definizione di profilazione è quella del GDPR).

Instagram rientra in questa categoria: il 25 aprile 2023 la Commissione europea l'ha designata tra le prime 17 piattaforme online di dimensioni molto grandi, insieme a Facebook, TikTok, YouTube e altre. Ad agosto 2023 Meta ha annunciato che in Europa gli utenti di Facebook e Instagram avrebbero potuto vedere Storie e Reels solo dalle persone che seguono, in ordine cronologico, e ottenere risultati di ricerca basati solo sulle parole digitate. Nello stesso annuncio Meta ha pubblicato 22 «system card» che descrivono come i suoi sistemi ordinano i contenuti.

Il punto

Ieri sapevi cosa era proibito. Oggi il problema non è tanto cosa è vietato, ma cosa non vedi senza saperlo. Gli algoritmi di raccomandazione non sono il male: senza, il feed sarebbe ingestibile. Ma conviene ricordarsi che l'ordine in cui vediamo le cose è una scelta, fatta da un sistema che ottimizza quanto tempo passiamo nell'app e quanto interagiamo.

La differenza la fanno due cose: sapere come funziona e usare le leve che hai. Prova per una settimana ad aprire ogni tanto il feed «Seguiti» e a usare «Non mi interessa» senza pietà: è il modo più semplice per tornare a essere tu a scegliere almeno una parte di quello che leggi.

Fonti

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